Глава 21

Александр Степанович сидел в кресле, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. Он думал. Мысли его крутились вокруг чего угодно, кроме предстоящего похода во дворец. Наверное, он просто боялся неудачи, ведь это была единственная принцесса, находящаяся поблизости. Зато – самая настоящая, без подделок. Александр Степанович откровенно боялся. Уже столько неудач было позади, что становилось страшно и во всем виделся подвох. Да, конечно, он нашел множество друзей в этом мире, приключения были опасны, но заканчивались хорошо, но от цели своей он был далек так же, как и в первый день. Гостиница, которую нашел Дебил, была недорогой и достаточно уютной. У нее было несколько неоспоримых преимуществ – она располагалась неподалеку от дворца, при гостинице был трактир с неплохой кухней, там было очень спокойно и в постелях не водились клопы.

- Алекс, прекрати витать в облаках! – резкий голос Феди подействовал на Александра Степановича как стакан холодной воды за шиворот.

- Да я не витаю... - промямлил он, виновато глядя в сторону.

- Он не витает! Нет, вы это видели! – вампа яростно запрыгал по комнате, взмахивая крыльями. Хвост-змея беспомощно болтался, глядя на окружающих больными глазами. – Нет, вы только посмотрите в его глаза! Мы тут все завязываем извилины бантиками, а он – не витает! А что ты делаешь, Алекс?

- Я думаю, - вяло отозвался Александр Степанович.

- Что-то ты как-то не активно думаешь, - с подозрением прищурился Федя, а хвост-змея уставился в глаза Александра Степановича своим гипнотизирующим немигающим взглядом.

- Как уж получается, - буркнул Александр Степанович, понимая, что вампа прав. Нужно было действительно составить план действий, а то самые худшие опасения могут воплотиться в жизнь.

- Ребята, а, может, где-то еще есть принцесса? – тоскливо спросил Александр Степанович, пытаясь оттянуть момент принятия окончательного решения.

Малютка с Крабом переглянулись, усмехаясь. Их забавлял страх Александра Степановича, который не боялся Пещерного Змея, смог договориться с гномпами и выбраться из Города Пирамиды, победив собственную тень. И вот этот человек боялся какой-то плачущей девицы!

- Нет, Алекс, я вот лично не знаю больше, где можно найти принцессу в нашем мире. В самых принцесьих местах мы уже побывали, - ответил Дебил, сочувственно глядя на Александра Степановича. Он в какой-то мере понимал страх неудачи, охвативший приятеля, потому что этот страх был напрямую связан с ответственностью.

- Можно еще в Хаширские болота податься, - предположил Даунт Кы. – Поговаривают, что там есть племена, у которых сохранилась королевская власть.

- И даже не мысли! – набросился Малютка на Мастера Боя. – Сейчас вот вобьешь эту идею в голову Алексу, так он нас действительно потащит в эти болота. А там все принцессы вымерли еще лет триста назад!

- А что это за Хаширские болота? – заинтересовался Александр Степанович, оживляясь. Конечно, если впереди еще какое-то путешествие, то это не требует принятия немедленного решения, все откладывается и можно уже не бояться.

- Алекс, - заволновался Малютка. – Этот чудак сказал полнейшую ерунду! Такого места в природе не существует!

- А вот и существует! – уперся Даунт Кы, обиженный недоверием к его словам. – В Храме Пирамиды говорили, что там живут те из Прежних Хозяев, которые находились вне города, когда боги установили барьер.

- Вот нашел авторитет – жрецы из Храма! – сплюнул на толстый ковер Дебил, не обращая внимания на стоящую рядом плевательницу. – Тебе не кажется, что они слишком много говорили, да вот толку-то – чуть!

- Но ведь Хаширские болота существуют! – Даунт все никак не мог успокоиться, несмотря на то, что Краб подмигивал ему изо всех сил, указывая глазами на Александра Степановича и корча страшные рожи.

Положение спасла Маша. Посмотрев на старательно искривленную физиономию Краба, на расстроенное выражение лица Малютки и на растерянность Дебила, девочка заявила:

- А вот нас учили, что на Хаширских болотах действительно живут потомки жителей Города Пирамиды!

Дебил застонал, как от зубной боли, а Александр Степанович с надеждой посмотрел на Машу.

- Только вот вряд ли там есть принцессы, - продолжала Маша, преданно глядя на Александра Степановича честными голубыми глазами. – Дело в том, что по нашим хроникам в Хаширские болота отправляли преступников.

- О! – обрадовался Малютка. – Мы же говорили! Каторжники! И какую ты принцессу там хочешь найти, Алекс? Воровскую?

- Нда... - опять сник Александр Степанович. Путешествие в Хаширские болота явно отменялось. Да и потом, он подумал о том, что в болотах водятся змеи и там наверняка нет нормальных дорог. А пробираться по тропическому болоту не зная толком – куда идешь, да еще ища неведомо что, удовольствие – гораздо ниже среднего.

- Так вот, - гнул свое Федя. – Возвращаемся к тому, с чего начали. У вас есть план? Или вот так, без всякой подготовки, ввалиться во дворец – типа мы тут пробегом, прибежали немножко развлечь принцессу. Такая маленькая хохмачная труппа. Так?

- Да уж, хохмачная труппа, - Александр Степанович опять нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – На Хазанова мы явно не тянем. Мимами нам тоже не прикинуться. Что делать?

- А что, мимами можно было бы попробовать, - ухмыльнулся вампа. – Представляешь, такая хорошенькая группа в балахончиках, а Маша – на лютне играть будет. Аккомпанемент типа.

- Тебя одного можно против Нехихи выпускать, - съязвил Дебил, глядя на Федю. – Ты ее враз рассмешишь. Заставишь свою змеюку танец живота изобразить, принцесса тепленькая в руки упадет.

Хвост-змея обиделся, поднял голову и сердито зашипел. Федя решил тоже обидеться, но потом передумал.

- Интересно, вы что, думаете, что эта змея не может изобразить танец живота? – вампу заел принцип. – Хвост, покажи!

Хвост гордо поднял голову, немигающие змеиные глаза внимательно осмотрели всех. Друзья заулыбались, уж больно потешно выглядел Федя, сидящий на полу, сложив крылья, с задранным хвостом. Змеиная голова медленно начала раскачиваться, напоминая ленту, привязанную к палке. Волны движений прошли по всему хвосту, который изгибался и извивался, старательно танцуя. Маша запела что-то медленно-торжественное, выпевая мелодию без слов, за что была вознаграждена благодарным взглядом змеи. Хвост танцевал под пение девочки, разворачиваясь брюшком. Но танца живота, разумеется, не получилось. Больше всего эти движения были похожи на танец кобры, которая выползает из корзины факира, зачарованная мелодией.

- Эх, мало ел в последнее время, - огорченно сказал Федя, краем глаза наблюдая за хвостом. – Вот если бы тогда, после того, как у пиктов молока обожрался... Вот там был живот! Было чем танцевать... А сейчас... Оголодал...

Маша поперхнулась очередным музыкальным пассажем от смеха. Малютка просто закрыл глаза, не в силах произнести ни слова. Остальные, так же ничего не говоря, захохотали.

- Ну и что вы ржете? – сварливо спросил вампа. – Танец ведь был! Скажите, что плохой! Ну!

- Хороший, хороший танец, - успокаивающе похлопал Федю по плечу Александр Степанович. – Только у твоего хвоста действительно недобор веса. Худоват маленько.

- Кстати, змеюка вполне пристойно дергалась, - авторитетно заявил Краб. – Федюнь, ты так можешь деньги зарабатывать на ярмарках. Талант! Самородок!

Все опять расхохотались, а Федя нахохлился, ласково поглаживая хвост и утешая змею одобрительным шепотом. Хвост перевесился через Федину лапу утомленной тряпочкой и расстроенно прикрыл глаза. Ему было стыдно.

- В качестве первого номера программы, между прочим, вполне годится, - подвел итог Дебил. – Федя, теперь тренироваться нужно. Отработать движения, а то в самом начале не было нужной плавности.

Малютка, с трудом сдерживая смех, подтверждающе закивал головой. Вампа почему-то обрадовался, очевидно, потому, что очень уж хотелось выступить перед публикой, доказывая свою уникальность и неповторимость. А уж если бы ему удалось рассмешить Нехихи, то тогда все заявления по поводу превосходства вамп над людьми стали бы совершенно оправданными. В Феде пышно расцвело самолюбие. В данном случае это было только хорошо, как является хорошим все то, что способствует выполнению задуманного.

- А мы порепетируем! – бодро заявил он. – Машенька, деточка, пойдем-ка в уголок. Ты нам попоешь тихонечко, а мы потанцуем.

- Так, с первым номером определились, - продолжал командовать Дебил. – Что дальше?

- Может, показать ей шпагоглотание? – поинтересовался Даунт Кы, который тоже желал быть полезным друзьям в этой ситуации.

- А ты умеешь? – заинтересовался Краб. – А почему никогда не говорил?

- Да как-то к слову не пришлось, - пожал плечами Мастер Боя. – Это ж все – детские игрушки.

- Ничего себе игрушки! – присвистнул Малютка. – А что ж тогда – взрослые дела?

- Да нас в Школе этому еще в первый год обучают, - объяснил Даунт. – Что-то вроде теста на то, как человек чувствует свое оружие.

- А если плохо чувствует? – продолжал любопытствовать Малютка.

- Что ж сделать, - вздохнул Даунт. – Значит, ему не повезло. За Школой есть специальное кладбище.

- Жестоко! – констатировал Дебил.

- Не мы такие, жизнь такая, - философски заявил Мастер Боя.

- А просто раньше это была Школа королевских телохранителей, - из угла пояснила Маша, прерывая пение. Федя тут же дернул ее за рукав, чтобы не отвлекалась, а хвост посмотрел печально и укоризненно. Девочка запела опять, посматривая с любопытством на Даунта.

- Так показать? – Мастер Боя старательно изображал равнодушие.

Разумеется, все жаждали посмотреть на то, как Даунт будет заглатывать шпагу. Александр Степанович не видел такого представления никогда в жизни, даже в цирке, а его приятели, хотя и видели подобные фокусы на ярмарках, все же хотели своими глазами посмотреть вблизи. К тому же, одно дело, когда что-то показывает заезжий актер, и совсем другое, когда то же самое делает твой друг.

Даунт подбросил рапиру в воздух и запрокинул голову, складывая руки на груди. Оружие перевернулось на лету и вошло прямо в раскрытый рот. Все ахнули, ожидая увидеть лужу крови и бездыханный труп. Однако, Даунт только подмигнул и спокойно заглотнул всю рапиру до гарды. Александр Степанович смотрел расширившимися глазами. Он никак не мог понять, как в Даунте поместился кусок стали такой длины. Мастер Боя озорно подмигнул еще раз и медленно потянул рапиру вверх. Когда она вся вышла, он еще раз подбросил свое оружие, которое завертелось в воздухе, разбрасывая блики отраженного от ламп света. Рапира вонзилась в пол между широко расставленных ступней Даунта и задрожала.

- Ну как? – спросил Мастер Боя у потрясенных зрителей.

- Фантастика! – выдохнул Александр Степанович. – А как ты это делаешь?

- Магия Мастеров Боя, - усмехнулся Даунт. – Показать?

- Конечно!

- Тогда сейчас делаю уже без магии.

Даунт выдернул рапиру, жадно впившуюся в доски пола, опять подбросил ее в воздух, запрокидывая голову. В этот раз все увидели, как острие оружия вошло совсем не в горло, а скользнуло под рубашку. Вскоре из-под рубашки торчал только небольшой кусок рапиры, а гарда раскачивалась на уровне носа Даунта. Он, улыбаясь, аккуратно вытащил рапиру.

- Теперь поняли?

- Но как же так? – изумился Краб. – Я ж своими глазами видел, как ты сожрал эту штуку!

- Заклинание специальное, для отвода глаз противнику, - пояснил Даунт Кы. – Вот только нужно долго тренироваться, чтобы рапира попадала куда нужно. Ведь даже рубашку нельзя повредить. Иначе никакими заклинаниями врага с толку не собьешь.

- И насколько долго нужно тренироваться? – Малютка, кажется, был готов начинать тренировки прямо немедленно, настолько заворожило его шпагоглотание

.

- А вот смотри! – Даунт распахнул ворот рубашки, демонстрируя множество старых шрамов. Малютка сразу потух, отказываясь от мысли научиться такому же мастерству. Сколько людей вот так отказываются, испугавшись боли или неудачи, причем не только от мастерства владения оружием. Малютка еще раз посмотрел на рапиру, перевел взгляд на шрамы и покачал головой.

- Действительно, очень долго, друг, - решил он. – Пожалуй, я даже не буду пробовать. Тем более, что у меня нет даже тени шанса быть похороненным на вашем школьном кладбище.

- Второй номер у нас тоже есть! – радостно потер руки Дебил. – Еще предложения будут?

- А если показать фокус с кошельком? – предположил Краб. – У людей такие идиотские лица бывают, когда этот фокус удается.

- Неудобно, - засомневался Малютка.

- А чего неудобного? – поразился Краб. – Мы же понарошку. Потом все вернем. Может, девица-то улыбнется, а?

- Это они о чем? – спросил Александр Степанович у Дебила и удивился, увидев, как тот покраснел.

- Да вот... номер предлагают неплохой, - промямлил Дебил, старательно рассматривая люстру в виде диковинного цветка.

- А какой? – продолжал спрашивать Александр Степанович, недоумевая.

- Неплохой, - все так же вяло ответил Дебил, глядя в потолок.

- А вот такой! – мило улыбнулся Малютка, демонстрируя взявшийся словно из ниоткуда бумажник Александра Степановича.

- Эт-то как? – поразился Александр Степанович, хлопая себя по карманам, в одном из которых только что лежал бумажник, оттягивая куртку тяжестью украшений пиктов. – Ведь на замок было застегнуто!

- На какой? – невинно поинтересовался Малютка, крутя в пальцах бумажник.

- На молнию, - отозвался Александр Степанович, растерянно убеждаясь в том, что все карманы надежно застегнуты.

- А по мне – так хоть на амбарный! – захохотал Малютка, делая почти незаметный жест рукой. – Да и вообще, что ты так разволновался, Алекс?

- Так ведь я не понял – как у тебя оказался мой бумажник?

- Какой бумажник? – Малютка сделал большие глаза. Маша, сидя в своем углу, сбивалась с ритма, хихикая. Даже хвост забыл репетировать танец и внимательно смотрел, улыбаясь во всю пасть, с демонстрацией прекрасных ядовитых клыков.

- Ну-у... мой, - невразумительно объяснил Александр Степанович и почувствовал, что его глаза лезут куда-то в район затылка. В правом кармане куртки, надежно застегнутый на молнию, лежал пропавший бумажник. Александр Степанович вытащил его и внимательно рассмотрел. Да, бумажник был в целости и сохранности, но ведь минуту назад он видел его в руках у смеющегося Малютки.

- Это как? – все, что смог спросить Александр Степанович.

- Руками и молча, Алекс, - пояснил Краб, похлопывая его по плечу. – А вообще – не подпускай к себе в толпе близко незнакомцев.

- Так в толпе – все незнакомцы и все – близко.

- А ты старайся! – Краб и Малютка расхохотались разом, причем Краб торжественно продемонстрировал носовой платок Александра Степановича, который только что был в кармане его рубашки.

- Паразиты! – беззлобно выругался Александр Степанович, забирая платок и шумно сморкаясь. – Вот теперь фиг возьмете!

- Хех, Алекс, да мы можем платок взять, а содержимое – оставить! – заявил Краб.

- Специалисты... А как я не заметил ничего?

- Назовем это воровской магией, - вмешался Дебил. – Ладно, третий номер программы у нас тоже есть. Что еще?

- Сказки вспомни, - посоветовал Федя, вылезая из угла и неся утомившийся хвост в лапах. – Алекс, вспомни, как всех этих Несмеян смешили.

- Думаешь, поможет? – с сомнением спросил Александр Степанович.

- А почему бы и нет? Сколько ж раз помогало...

- Значит так... - Александр Степанович напряг память. – Для начала – деревянный башмак нужен.

- А это еще зачем? – Дебил озвучил общую удивленную мысль.

- Что-то там с грязью было... типа соуса для ворон... - продолжал вспоминать Александр Степанович. – А! Еще ворона нужна! Хотя бы одна...

- Ты меня прости, Алекс, - с сомнением сказал Малютка. – Ты знаешь, как я тебя уважаю, но сейчас ты, по-моему, несешь чушь несусветную.

- Печки у нас нет, которая сама ездить может? – Александр Степанович вспомнил, как Емеля лихо прокатился на печи мимо окон царевны, вызвав у нее припадок смеха и любовь с первого взгляда. – Нет, печка не нужна! – торопливо добавил он, рассудив, что любовь принцессы ему не нужна даже с доплатой в виде всего королевства Квамос.

- Теперь печки... - Малютка исподтишка скорчил рожу Крабу и незаметно покрутил пальцем у виска. Краб понимающе кивнул.

- Нет, ребята, все правильно! – заявил Федя. – Чем абсурднее, тем лучше! Может, она на этот театр абсурда клюнет. Знаете, женщины любят психов. Жалеют их. Может, ваша Нехихи пожалеет Алекса и улыбнется ему хоть разочек. Этого достаточно будет.

- Ага, улыбнется... между прочим, у нас тут психушки тоже есть, - сообщил Дебил. – Не только в Городе Пирамиды цивилизация.

- Вот не нужно только о Городе Пирамиды, - взвился Даунт. – Я же не распространяюсь о том, что у вас тут сточные канавы прямо посреди улиц и ароматизируют до невозможности!

- Ну и что? Зато у вас – человеческие жертвы приносят! – парировал Дебил, оскорбленный за любимый город.

- А у вас... а у вас... У вас принцесса – дура! – нашел последний аргумент обиженный Мастер Боя.

- Ах, дура, значит? – Дебил начал засучивать рукава с мрачным видом. Даунт Кы подхватил рапиру, становясь в позицию. – Нет уж, друг дорогой иди’тский, ты своей зубочисткой не размахивай! Сейчас так приложу, как Бог черепаху пожалел!

- Эй, эй! Ребята! Вы чего! – Александр Степанович и Малютка бросились разнимать задир. – С ума посходили совсем! Такое впечатление, что нанюхались Белого Ветра! Хватит воевать!

Даунт Кы опустил рапиру, виновато поглядывая на Дебила. Тот, с таким же виноватым видом, поправил рукава и протянул руку приятелю.

- Мир! Прости, что-то я действительно разнервничался. Наверное, я еще больше Алекса боюсь. Он-то хоть наши законы не знает, а я представляю, что нам впаяют, если принцесса примет это представление за оскорбление королевского высочества.

- Блаженство неведения тоже неплохо, - пожал протянутую руку Даунт. – Я прекрасно понимаю тебя, друг. Знаешь, вот я думаю, что главное, чтобы представление не восприняли таким образом советники принцессы. Тогда – прорвемся так или иначе.

Все с облегчением вздохнули. Конфликт, внезапно вспыхнувший, погас столь же быстро. Александр Степанович сидел, то вспоминая все известные ему по сказкам способы добиться улыбки принцессы, то размышляя над словами Дебила о законах. Ход мысли ему совершенно не нравился.

- Рыболовная сеть! – подсказал вампа, вмешиваясь в размышления Александра Степановича.

- Что – рыболовная сеть? – вздрогнул от неожиданности Александр Степанович.

- Слушай, я уже не помню, в какой истории, но где-то было такое, что нужно было прийти во дворец, не конному, не пешему, без дороги и пути, не одетому и не голому!

- И что?

- Да, вроде, то ли короля, то ли принца, то ли еще кого рассмешили... Не помню ж точно! Помню, что это выглядело настолько идиотским образом, что может подойти и в данном случае.

- И кого обряжать будем?

- Да тебя ж, конечно! – объявил Федя без тени сомнения.

- И, по-твоему, я так похож на идиота, который способен заворачиваться в рыболовную сеть?

- Алекс! – проникновенно сказал Федя. – Ты похож на человека, которому позарез нужно развеселить даму, а он не знает, как это сделать. Может, соломинки в нос вставим? А?

- Совсем взбесился! – констатировал Александр Степанович. – Это на тебя хвостовые танцы так подействовали? Какой-нибудь там токсин от усталости выработался и мозги отравляет?

- Сам ты токсин! – обиделся вампа и устроил хвост на коленях. – А мы вообще от танцев не устаем! И потом – где благодарность? Я тут стараюсь, генератором идей работаю, а ты...

- Ну, знаешь ли, если ты это называешь идеями, то я – Майя Плисецкая, не меньше!

- Кстати, это мысль! Как насчет – добыть балетную пачку? Ты хоть танец маленьких лебедей изображать умеешь?

- Тьфу на тебя! – даже сплюнул Александр Степанович, метя точно в плевательницу, и не попал. – Ну и мысли тебе в голову приходят! Хорош из меня будет лебедь! Волосатый и кривоногий!

- А у тебя кривые ноги? – заинтересовался Федя. Маша фыркнула, сдерживая смех.

- Угумс, кривые. В детстве много на лошади ездил.

- И где ты лошадь взял? В цирке, что ли? – вампа продолжал заводить Александра Степановича, а Маша уже смеялась в голос. Остальные тоже начали подхихикивать, подбадривая Федю и Александра Степановича.

- В деревне! – буркнул Александр Степанович. – Как раз, когда ее на дойку вечернюю вели, там я с ней и познакомился. Оказалось – вполне приличный конь, мы с ним роскошно полетали, пока каникулы продолжались.

- Похоже, что ты с этого коня упал, Алекс, - заметил Федя. – Кстати, когда падал, подтяжками за рога конские не зацепился?

- Нету у коней рогов! – взволновался Александр Степанович. – Это ж тебе не корова в зоосаде!

- Корова в засаде – это круто, Алекс! – восхитился вампа. – Это вещь! Это находка! Почти такая же, как конь на вечерней дойке!

- Лошадь!

- А летал – на коне?

- Да я вообще в деревне никогда не был! – воскликнул Александр Степанович и сам рассмеялся. Дело в том, что он был типичной жертвой урбанизации, из тех людей, которые считают, что поля колосятся булками, а коровы дают молоко сразу в полиэтиленовых пакетах. Только познакомившись с Еленой Валерьевной и побывав в Энске, он понял, что молоко все же сначала попадает в бидоны, а только потом – в пакеты. А уж на полях всяко булки не растут, даже обычный черный хлеб – и то не каждый сезон.

- Ну вот, неплохо потренировались, - удовлетворенно потер лапки Федя, посматривая на Александра Степановича. – Думаю, что завтра все должно получиться.

- В смысле – потренировались? – удивился Александр Степанович.

- Ну, у тебя хоть язык шевелиться стал, как нечто бескостное, а то сидел, как с колом во рту, - улыбнулся Федя. – Теперь нужно, все же, поискать сеть.

- Да не буду я в нее заворачиваться!

- Куда ты денешься, - злорадно сказал вампа. – Не будешь доброй волей – закрутим, как рождественскую птичку. В конце концов, мы тут все шкурой ради тебя рискуем, а я даже – двумя, своей и хвостовой, а ты – от сети отказываешься!

- Ладно, - махнул рукой Александр Степанович. –

Заворачивайте. Хоть в сеть, хоть в салфетки. Кстати, башмак деревянный и ворону тоже не забудьте.

- Башмак дырявый или целый? – деловито спросил Малютка, направляясь к дверям. – Заменить чем-нибудь можно или нет? Ворона – сразу дохлая нужна, или можно живую? Или – можно не ворону? Если курицу принесу, ты как, Алекс?

- Курицу я бы жареную съел, - мечтательно ответил Александр Степанович. – А ворону можно заменить любой несъедобной тварью. Вроде мыши... Нет, мышь не нужно, женщины мышей боятся. Лучше все же птицу какую...

- А башмак?

- Да хоть галошу! Лишь бы что-то необычное. Сапоги не приносить!