Глава 22

На следующий день жители Квамоса могли наблюдать необычную компанию, идущую в сторону королевского дворца. Во главе шествовал Дебил, гордо глядя по сторонам и беспрестанно поправляя манжеты новой рубашки. Следом шел Малютка, ведя за руку Машу. Девочка прижимала к груди новенькую куклу, купленную в ближайшей лавке и млела от счастья. У нее никогда не было такой красивой куклы, все куклы, которые она видела, были сделаны из старых тряпок, а у этой красавицы было лицо, раскрашенное красками, длинные белокурые волосы и роскошное платье с множеством рюшечек. Над головой Маши летел Федя, медленно взмахивая крыльями и держа в лапах хвост, чтобы не утомился. Сзади шел Краб, насвистывая и старательно делая вид, что все идущие впереди не имеют к нему никакого отношения. Но больше всего взглядов прохожих привлекал Александр Степанович, который брел по обочине дороги, старательно наступая одной ногой, обутой в сапог для верховой езды, в канаву, а второй, босой, пытаясь попасть на камни мостовой. Он был тщательно завернут в рваную рыболовную сеть и нес в руках дохлого попугая и ботинок с медной шпорой, наполненный грязью. Чувствовал себя Александр Степанович чрезвычайно глупо, единственное, что служило хоть каким-то утешением, так это смех прохожих, которые тыкали в него пальцами. Он надеялся, что принцесса отнесется к этому идиотизму с таким же здоровым юмором.

Дворец выскочил на дорогу из-за угла совершенно неожиданно. По крайней мере так показалось Александру Степановичу, который в очередной раз ушиб палец босой ноги о крайне твердые камни мостовой. Из каждого окна дворца выглядывали люди и, ехидно хихикая, рассматривали приятелей. Александр Степанович покраснел, а Федя злобно фыркнул.

- Ну и что это за труппа бродячих комедиантов? – спросил здоровенный мажордом, стоящий на дворцовой лестнице. – У нас тут не подают.

- Мы к принцессе, - неуверенно сказал Александр Степанович.

- Все – к принцессе! – равнодушно сказал мажордом.

- Но мы по делу! – настоятельно обратился к нему Дебил.

- Все – по делу, - еще равнодушнее отозвался мажордом.

- Мы – рассмешить! – рассердился Александр Степанович, видя в спокойном, как танк, мажордоме препятствие к получению принцессы.

- Все – рассмешить, - казалось, что мажордома ничем пронять невозможно. Конечно, если вот так стоять изо дня в день у дверей, то можно насмотреться на всяких людей, это очень хорошо способствует вырабатыванию иммунитета на любые просьбы, пожелания, попытки войти или выйти. Жаль только, что не помогает получить иммунитет от вирусных заболеваний, а то не было бы отбою от желающих занять подобную должность.

- А как насчет получения награды? – поинтересовался Федя, который лучше всех знал психологию разнообразных привратников.

- Какой награды? – оживился мажордом.

- Обещанной! – заявил Малютка, не заметивший мелькнувшей в лапах вампы монеты. – Полцарства, женитьба на принцессе, любое желание...

- Все за обещанной! – поскучнел мажордом.

- Сейчас он скажет, что обещанного ждут долго и упорно, сжав зубы и стачивая их скрипом от осознания собственной глупости, - заметил Александр Степанович, все больше и больше чувствуя идиотизм ситуации. Особенно его стесняла рыболовная сеть, которая нещадно натирала спину.

- Вообще-то я не об этом, - вмешался Федя, бросив предостерегающий взгляд на друзей. – Простите невежество моих спутников, но, возможно, вы все же сочтете нужным пропустить нас к принцессе. Человек такой мудрости, как вы, должен сразу отличать шарлатанов от истинных целителей. Мы пришли, желая помочь ее высочеству и всему королевству.

Монета с необычайной скоростью, гораздо выше утвержденной скорости света, мелькнула между Федей и мажордомом. Последний расплылся в доброжелательной улыбке. Александр Степанович, безуспешно пытавшийся проследить, куда исчезла монета, решил, что это, очевидно, какой-то вид магии взяточников.

- Разумеется! – мажордом радостно распахнул двери. – Я так и подумал, что вы – новые целители для принцессы. Входите, сейчас я предупрежу и вас проводят прямо в тронный зал. Простите меня великодушно за задержку, но вы сами понимаете – служба!

Александр Степанович побледнел, услышав, что в таком виде придется идти в тронный зал. Он бы с большим удовольствием провалился не только под землю, но и гораздо ниже. Ведь под землей этого мира можно было встретить массу жителей, в том числе и знакомых, а Александр Степанович желал оказаться как можно дальше от всех, кто его знает. Да если честно, то и от тех, кто не знает, тоже. Пока дворцовый мальчик вел их по длинным коридорам, Александра Степановича не покидала слабенькая надежда, что мажордом ошибся, и их проводят в гораздо менее торжественное место, чем тронный зал. Однако, надежда эта, судя по всему была совсем больная и она умерла прежде, чем распахнулись огромные резные створки дверей, ведущих в тронный зал королевского дворца.

- Новые лекари к Ее Высочеству! – выкрикнул какой-то человек, стоявший в дверях, усмехнулся и подтолкнул Александра Степановича внутрь.

Принцесса сидела на троне в противоположной стороне зала и горько рыдала. Александр Степанович поразился, откуда столько слез может быть у одной женщины. Потом он присмотрелся к ней и удивленно вздохнул. В ней вполне могло поместиться много слез, еще больше, чем она выплакала. «Может, это у нее такой способ похудеть?» – подумал Александр Степанович, разглядывая рыдающую принцессу.

- Какая девушка! – восхищенно ахнул Дебил, не отводя глаз от принцессы.

- Где девушка? – завертел головой Александр Степанович, но вдоль стен зала стояли только мрачные королевские советники все, как на подбор, мужского пола и с палаческим выражением лица.

- Да вот же! – Дебил счастливо улыбался, показывая на принцессу. – Эх, вот увидеть такую, а потом и умирать не жалко!

- Приятель, прекрати тыкать пальцем в Ее Высочество! – зашипел Даунт. – Нам еще умирать жалко!

- Что у вас? – один из королевских советников выступил вперед и уставился на компанию. Дебил продолжал восторженно глазеть на принцессу, не обращая внимания на то, что творится вокруг.

- Лекарство для принцессы, - сообщил Александр Степанович, решив быть до предела деловитым. Эта деловитость как-то сглаживала его нелепый наряд, по крайней мере, он так надеялся.

- Ясно, - махнул рукой советник. – Бродячие комедианты. Решили попытать счастья, да? Трон, принцесса и желание – стандартный набор. В противном случае – по двадцать пять палок каждому на центральной площади Квамоса. Согласны?

- Эй, а за что палки, приятель? – выкрикнул Малютка. – Так мы не договаривались.

- За напрасно потерянное время, дружок, - пояснил советник. – Оно, видишь ли, дорого стоит.

- Так что ж вы его на нас тратите? – возмутился Александр Степанович. – Шли бы, занялись своими делами, не тратили бы драгоценного времени.

- Один из вас – потенциальный король Квамоса, - пожал плечами советник. – Поэтому мы вынуждены наблюдать, чтобы все было в порядке и честно.

- Ясно... - протянул Александр Степанович, поглядывая на выход.

- Ну так как?

Александру Степановичу мучительно хотелось уйти. Боязнь физической боли толкала его к дверям, но взгляды друзей не давали сдвинуться с места. «А-а... ну что такое двадцать пять палок? Зато есть шанс... Потом всю жизнь буду себя пилить, что струсил!» – отчаянно подумал Александр Степанович и кивнул головой.

- Прекрасно! Соглашение заключено! – провозгласил советник. – Начинайте!

- А говорят, что королевский палач уже на пятой палке хребет преступнику переламывает, - шепнул Краб на ухо Даунту. – Лучше бы на первой, не так долго мучиться придется.

Душевному здоровью Александра Степановича очень повезло, что оно не узнало мнения Краба о королевском палаче Квамоса. Пока Краб с Даунтом тихо спорили, какой метод казни предпочтительнее и более почетен, Александр Степанович поправлял галстук-бабочку на Федином хвосте.

- Ну, с Богом, Федя! – подтолкнул вампу вперед Александр Степанович.

Федя гордо вышел на центр зала. Следом шла Маша, не выпуская из рук куклы. Принцесса с любопытством посмотрела на них сквозь мокрые ресницы и вопросительно всхлипнула. Федя плюхнулся на отполированный паркетный пол и замер, держа хвост-змею в лапах перед собой. Змеиная голова торжественно кивнула. Маша завела какую-то веселенькую мелодию тоненьким голоском. Вампа выпустил из лап хвост и прикрыл глаза. Ах, как старалась несчастная хвостовая змея! Она и выгибалась, и кланялась, и извивалась. Даже смогла вызвать несколько волнообразных изгибов плоского живота, раскачиваясь почти параллельно полу. А какие прыжки делал хвост! На это стоило посмотреть! Федя с трудом удерживал равновесие, балансируя крыльями, когда от рывков змеи его зад почти отрывался от пола. Королевские советники хихикали. Принцесса восторженно завывала, заливаясь слезами. Наконец, песня Маши закончилась, и хвост обессилено повис через лапу хозяина, из последних сил изобразив поклон. Федя с надеждой посмотрел на принцессу. Она продолжала плакать.

- Но почему? – спросил Федя у принцессы.

- Зверика жалко! – разрыдалась она с новой силой, тыча пальчиком, унизанном тремя кольцами, в хвост.

- Следующий номер, - разочарованно проскрипел вампа.

Наступила очередь Даунта. Он раз десять глотал рапиру, подпрыгивая и выплясывая. Даже изобразил что-то вроде чечетки, ритмично простучав каблуками сапог по паркету. Рапира летала из стороны в сторону. Друзья только успевали пригибаться, а Александру Степановичу один раз пришлось практически распластаться по полу. Принцесса заинтересованно всхлипывала, поглядывая на Мастера Боя. Даунт Кы весь взмок, рапира уже оттягивала руку, напоминая о том, что она сделана из стали, а вовсе не из пуха. Принцесса продолжала плакать.

- Почему? – спросил Даунт, останавливаясь, запыхавшись.

- Но ты же мог поцарапаться! – прохныкала Нехихи.

- Сколько человеколюбия! – восхитился Дебил.

- Да уж, вот отправят нас на центральную площадь, там покажут человеколюбие, дудку и свисток, весь набор! – прошипел Малютка Дебилу, проходя мимо него, готовясь к своему выступлению. Следующие несколько минут Малютка и Краб вызывали восторженные аханья королевских советников, предъявляя им содержимое соседских карманов. Один из советников даже попытался наградить Краба за то, что тот вытащил из-за подкладки его камзола какой-то документ, который сам советник и вся полиция Квамоса искали уже неделю. Принцесса продолжала плакать.

- Простите, Ваше Высочество, - поклонился Малютка. – Но теперь пришла наша очередь спросить – почему вы плачете?

- А я вот думаю, что было бы, вздумай вы показать искусство подобного рода на улицах нашего города! – с новой силой разрыдалась принцесса. – Вас ведь могли бы поймать, посадить в тюрьму и казнить. А вы такие хорошенькие!

- Но вы подумали о том, что теперь нас могут казнить потому, что вы не улыбаетесь? – спросил Краб.

- О! Это расстраивает меня еще больше! – ответила принцесса, давясь слезами и соплями. Специальный мальчик, стоявший рядом с троном, подал принцессе огромный носовой платок. Принцесса шумно высморкалась, не переставая плакать.

Подошла очередь Александра Степановича. Он смущенно откашлялся, проходя вперед. Естественно, он самым глупейшим образом споткнулся о свисающую сеть, запутавшись в ее ячейках босой ногой, и чуть не упал. Советники сдавленно захихикали, и даже Дебил изволил оторваться от созерцания Нехихи, одобрительно улыбнувшись. Александр Степанович мучительно покраснел.

- Э-э-э, - промямлил он, протягивая принцессе дохлого попугая. – Не изволите ли закусить, Ваше Высочество?

Принцесса ответила взрывом плача. Александр Степанович растерялся, но, собравшись с духом, позвенел шпорой на ботинке.

- А вот и соус к столь замечательному завтраку! – сообщил он, вываливая кучу полужидкой грязи из ботинка на паркет. Увидев, каким отвратительным пятном все это расплылось по полу, он испугался по-настоящему, но не умолк. – Прикажете позвать королевского повара?

- Не-ет! – еще громче разрыдалась Нехихи.

Александр Степанович продемонстрировал свою рыболовную сеть и сообщил:

- Может быть Ваше Высочество не изволило заметить, но я явился к вам не одетый, но и не голый! – он выжидательно замер и опустил голову, услышав еще более горький плач. – А, может, вас развеселит то, что я шел одной ногой по канаве, а второй – по дороге? Нет? Почему-то я так и думал...

- Ну почему? Почему так? – закричала принцесса и сердито разорвала в клочья платок. – Почему все идиоты являются сюда, начитавшись каких-то сказок в других мирах?

- Ну-у... а-а-а... - информативно сказал Александр Степанович.

- Это ж каким нужно быть придурком, чтобы не понимать, что эти сказки написаны неудачниками! – она уставилась блестящими от слез глазами на Александра Степановича и злобно скрипнула зубами. – Вот ты меня что, за дуру полную принимаешь?

- Ну-у... полная, это точно, - автоматически высказался Александр Степанович и тут же поправился. – Но не за дуру!

- Значит, за идиотку? – ядовито прорыдала принцесса.

- Но... но... мы старались... - все, что смог сказать Александр Степанович, пятясь. Разумеется, он опять наступил на сеть и на этот раз упал. Советники покатились со смеху. Принцесса насмешливо разревелась.

- Действие – не важно, результата – нет! – прохныкала Нехихи.

- Так, приятель, я понял, что мы делаем не так! – шепнул Дебил на ухо Александру Степановичу, помогая подняться. – Ей же до чертиков надоели такие хохмочки, как наши. Наверное, таких тут – просто отбою нет. Нужно иначе...

- Иначе я уже не могу! – отозвался Александр Степанович, потирая ушибленный бок. – У меня уже думалка думать отказывается и извилины заплелись в косички.

- За то я могу! – решительно сказал Дебил. – Ради такой женщины, я еще и не то смогу!

Последнюю фразу он произнес так громко, что даже принцесса вздрогнула, на какую-то секунду прервав постоянные рыдания. Дебил подошел к трону и уселся на подлокотник с таким видом, как будто это – обычное кресло.

- Эх, жестковато немного, но ничего, - пробормотал он, наклоняясь к Нехихи. – И как ты тут сидишь, солнышко? Это ж все косточки болеть будут. А эти вот паразиты, - он кивнул на советников, - хоть бы подушечку подали.

- Да вот... положение... оно того... - неуверенно ответила принцесса, от неожиданности забыв плакать.

- Понимаю, лапушка! – проникновенно сообщил Дебил. – Но мы это изменим. Тебя нужно в мякеньком держать, а то синяки будут.

- Это ты чего, парень, а? – растерялась Нехихи, опять начиная всхлипывать, но уже как-то без вдохновения.

- Влюбился я в тебя, солнце ясное, с первого взгляда влюбился, - вздохнул Дебил. – Можешь теперь голову отрубить.

- Ну нет, твоя голова еще пригодится, - заявила принцесса, вглядываясь в лицо Дебила. – Слушай, а ты, кажется, не шутишь!

- Разве ж этим шутят? – поинтересовался Дебил. – Вот я тебе сейчас расскажу, как шутят, только слезки вытри!

Принцесса, не глядя, протянула руку. Мальчик с носовыми платками замер, открыв рот.

- Платок! Чистый! – скомандовала принцесса, подавляя рыдания. Дебил победно ухмыльнулся, глядя, как она тщательно вытирает заплаканное лицо.

- О, Господи! – прошептал Александр Степанович, глядя на сцену у трона во все глаза. – Да она такая же, как все женщины! Ей просто нужно, чтобы ее любили!

- А ты как думал, Алекс? – так же тихо спросил Даунт. – Удивляюсь, почему никто не задумался о простом факте – наградой за улыбку принцессы была ее рука, а не куча золота. Она просто счастливый брак ищет!

- Да кто ж так ищет-то?

- А кто требует логику от женщины?

- Только не я! – вздрогнул Александр Степанович. – Я ведь женат, так что знаю, насколько это – неблагодарное занятие.

- Ну, и не я! – усмехнулся Даунт. – Я еще не настолько поглупел!

Дебил в это время что-то нашептывал на ухо принцессе, а та сосредоточенно слушала.

- Так вот, солнце ясное, историйку расскажу... - донеслось до присутствующих, которые старательно напрягали слух, разворачивая уши к парочке. – Встречаются король пиктов и король гномпов. Король гномпов спрашивает: «А как у тебя идитянский вопрос решается?» – «Да очень просто!» – отвечает король пиктов, - «Нет идитян – нет и вопроса!» – «А у меня плохо...» – страдает король гномпов, - «Сколько я ни объясняю своим, что идитяне – тоже люди, все равно они не едят!»

- Да он ей анекдоты рассказывает! – изумился Александр Степанович.

- Правильно делает! – одобрил Малютка. – С этого нужно было начинать. Помнишь, как ты короля пиктов очаровал?

- Так я ему балладу рассказал! – запротестовал Александр Степанович.

- Ага, балладу... А потом-то – все равно анекдоты рассказывал.

- А ты знаешь про гномпов? – удивилась принцесса, высмаркивая последние слезливые сопли и преданно глядя на Дебила.

- Конечно, лапа! – уверенно сказал Дебил, незаметно приобнимая Нехихи за плечи. – Мы и у гномпов были, и у пиктов, даже в Идитянии были!

- Ты – великий путешественник! – решила принцесса. – Расскажи мне про Идитянию, только чтобы весело. Можешь?

- Не вопрос! Слушай... Там, лапочка, кругом врачи, в этой Идитянии... - Дебил подмигнул Даунту, который пытался задохнуться от возмущения. – Так вот, приходит идитянин к врачу, да и говорит: «Доктор, я постоянно разговариваю сам с собой!» – «Ну что вы, не стоит так волноваться!» – отвечает ему этот коновал, - «Масса народа разговаривает сама с собой!» – «Я понимаю, доктор!» – вздыхает больной идитянин. – «Но если бы вы только знали, какой я зануда!»

Принцесса попробовала хихикнуть и очень удивилась, когда у нее начало получаться. Даунт Кы решительно шагнул вперед, собираясь протестовать против клеветы родную страну, но Краб вовремя дернул его за куртку, останавливая.

- Еще! – робко захлопала в ладоши Нехихи.

- Нет проблем, солнышко! А ты больше не будешь плакать? – Дебил преданно заглянул в синие глаза принцессы.

- Нет, не буду... - ответила она, скромно опуская ресницы.

- Прекрасно! Тогда – следующая история! В трактире Города Пирамиды принц Коз-о-Нострад зовет официанта. «Попробуй этот суп!» - требует принц. «Что вдруг? Это тот же суп, который вы всегда заказываете...» – говорит официант. «Попробуй!» – настаивает принц. «Ваше Высочество, разве я хоть когда-нибудь подавал вам плохой суп?» – расстраивается официант. «Я тебе приказываю – пробуй!» – командует принц. «Ну хорошо, хорошо, Ваше Высочество!» - успокаивает официант принца. – «Я уже пробую... а где ложка?» «О!» – говорит принц.

- В Городе Пирамиды нет трактиров, - прошептала Маша.

- Тише, деточка! – погладил девочку по голове Александр Степанович. – Он все правильно делает. Какая разница, где есть врачи, а где – трактиры? Главное, чтобы принцесса улыбнулась.

- Я понимаю, - серьезно кивнула Маша.

Принцесса смеялась. Сначала робко и неуверенно, словно пробуя свои силы в таком непривычном занятии, потом – все более радостно блестя глазами, убедившись, что еще не забыла, что такое улыбка.

- Ты выйдешь за меня замуж, лапочка? – нежно спросил Дебил, беря Нехихи за руку.

- Конечно! Я ведь обещала выйти замуж за того, кто меня рассмешит! – довольно хихикнула принцесса.

- Когда свадьба, счастье мое? – настаивал Дебил.

- Немедленно! – захохотала принцесса.

- Но, Ваше Высочество! – запротестовали советники.

- Молчать! – рявкнула принцесса, не переставая смеяться. – Даю срок до завтра, чтобы все было готово к бракосочетанию моему с... А как тебя зовут? – поинтересовалась она у Дебила, подхихикивая.

- Дебил! – гордо ответил тот. Александр Степанович в изнеможении прикрыл глаза.

- А откуда у тебя такое красивое имя, миленький? – вопросительно хихикнула принцесса.

- Да вот приятель дал, - Дебил ткнул пальцем в Александра Степановича. – Вон тот, в сети.

- Какой хорошенький! – протяжно хохотнула принцесса, внимательно разглядывая Александра Степановича. – А мне можно?

- Что? – выдавил из себя Александр Степанович, изумленно глядя на принцессу и Дебила.

- Имя! – терпеливо захихикала принцесса, как подобает королевской особе. – Новое!

«Она выглядела гораздо более по-королевски, когда плакала!» – мелькнула мысль у Александра Степановича и он непроизвольно ляпнул:

- Хихиндра!

Принцесса замерла. Дебил широко улыбнулся, довольный тем, что его друг сразу же отозвался на просьбу принцессы. Александр Степанович почувствовал струйку холодного пота, медленно поползшую по спине. Кто их знает, этих принцесс, может, она обиделась? Сейчас велит всех в тюрьму...

- Очаровательно! – прохихикала принцесса. – Так тому и быть! Пишите указ, который немедленно должен быть оглашен по всему королевству!

Писец приготовился записывать.

- Значит так... - задумчиво фыркнула принцесса. – Указ номер раз всему Квамосу. Завтра, в два часа пополудни состоится свадьба благородного герцога Дебила... Ты ведь благородный, миленький? Я так и думала! От герцогства не отказывайся, пригодится! Ага, так вот... Свадьба благородного герцога Дебила и принцессы Хихиндры, бывшей Нехихи!

- Да, давненько не было похмельного синдрома, - тихо сказал Александр Степанович.