Глава 14

Вся компания возвращалась в тронную Пещеру и негромко переругивалась. Громко у них не получалось. Знаете, в этих тоннелях такое странное эхо!

- Джон, нет, вот ты глаза не прячь! – сердито шептал Дебил воспитателю, который мирно устроился на изогнутой чешуе Змея, держа на руках маленького принца. – Ты мне скажи, Джон, ты ведь знал, что король Алекса обманывает?

- Ну, знал... - Джон не сводил глаз с Чарльза, не смея еще поверить своему счастью.

- Так почему молчал?

- Все молчали, если ты обратил внимание. Спорить с королем может оказаться весьма и весьма неполезным для здоровья.

- А как же договор?

- А где в договоре написано, что спасаемый ребенок будет принцессой? Где там указан пол ребенка? – Джон усмехнулся.

- Алекс! Проверь договор!

Александр Степанович вытянул договор из кармана и быстро перечитал. Действительно, пол ребенка нигде указан не был. Было только одно указание, что данный ребенок является наследником королевского дома пиктов, а Чарльз именно им и являлся.

- Чтоб я... да еще когда-нибудь... вот Федя обхохочется... - это все, что мог сказать Александр Степанович. Все дружно вздохнули.

- А меня сразу начнут знакомить? – поинтересовался Пещерный Змей, который вез на себе всех. – Так хочется, чтобы это было побыстрее.

- Ты будешь моим другом! – сообщил принц, чем вызвал счастливый вздох рептилии, сопровождавшийся традиционным разноцветным фейерверком.

Александр Степанович понурился. Принцессы не было. Возвращение домой откладывалось. Приятно, конечно, чувствовать себя героем, спасшим ребенка из зубов ужасного монстра, замечательно ощущать себя миротворцем, примирившим враждующие стороны. Но Александр Степанович всего этого не хотел. Он хотел домой. Поэтому утешения Дебила, обещания Малютки выбить из короля пиктов массу золота в оплату за спасение ребенка, сочувственное сопение Краба – все это никак на него не действовало. Он представлял, как Елена Валерьевна плачет, думая, что он никогда больше не вернется, и ему хотелось заплакать тоже. Если бы он знал, что жена не рыдает, а занята вполне насущным делом – охотой на мух для сына, вряд ли ему стало бы легче. Как-то приятнее было представлять ее в тоске и печали.

По прибытии спасательной команды, пикты устроили еще один пир, на котором Пещерный Змей был почетным гостем, отвечающим за пиротехническое оформление праздника, чем он очень гордился. Этот пир был даже красивее предыдущего, но на Александра Степановича впечатления не произвел. Обман короля нанес ему душевную травму. Король это чувствовал и хотел бы извиниться, но не знал каким образом это можно сделать. Короли вообще не привыкли извиняться. Он пытался подарить Александру Степановичу драгоценности, но тот только заталкивал в карман бесценные произведения искусства пиктов, равнодушно кивая головой. Король пиктов даже пробовал рассказать несколько анекдотов, которые придумал сам. Это тоже не помогло. Александр Степанович продолжал кивать, но мысли блуждали где-то далеко. А король был искусным дипломатом и прекрасно умел отличать искренний смех от улыбки вежливости.

- Ваше Величество, все это не поможет! – Фредди, рискуя головой, решил дать королю совет. – А вы попробуйте так...

Через некоторое время между королем и Александром Степановичем стояла чаша с вересковым медом. Обязанности виночерпия выполнял сам король. На этот раз наливалось не только Александру Степановичу. Король пил с ним вместе. После третьего бокала король разрыдался, чем вызвал изумление собеседника.

- А-алекс, ты только послушай... - запинаясь начал король. – Меня никто тут не любит. Никакого уважения. Только страх... Это нечестно! Я тут для всех стараюсь, а меня никто не любит...

Александр Степанович ощутил первый приступ сочувствия. Правда, непонятно к чему относилось это сочувствие, то ли к несчастной судьбе короля пиктов, то ли к тому, что Его Величество изволило-таки надраться.

- И вот тут еще Змей... И любимый сын! Алекс, ты же сам – отец! Ты должен меня понять...

Король измазал слезами рукав куртки Александра Степановича. Он долго и витиевато рассказывал о своих семейных проблемах, о сложностях воспитания детей в истинно королевском духе, о том, как стало трудно поддерживать королевство пиктов в нормальном виде, потому как никто не желает заниматься чисткой тоннелей. А молодежь, так молодежь вообще желает видеть надземный мир, что противоречит всем древним законам... Король рыдал. Александр Степанович сам не заметил, как от безразличия к проблемам пиктов перешел к соболезнованию тяжелой участи короля. Он перестал сердиться, подумав, что если бы ему самому для Пашиного спасения нужно было кого-нибудь обмануть, то сделал бы он это не задумываясь. Да, потом мучили бы угрызения совести, но ведь обманул бы! Дойдя до этой мысли в своих раздумьях, Александр Степанович окончательно простил короля пиктов. Потрогав рыдающее величество за руку, Александр Степанович сообщил:

- Так вот, Гаррис, - король даже подавился рыданиями от такой фамильярности, но решил, что другу можно простить многое. – Да, так вот... Представь себе, ползут по стене три альпиниста. Доползают они до вершины горы. Тот, который первым в связке, высовывает нос над краем и кричит: «Официант! Три шашлыка и три пива!» Потом оборачивается, смотрит некоторое время вниз и опять кричит: «Официант! Два! Два шашлыка и два пива!»

Король расхохотался с облегчением, радостно сморкаясь в традиционный клетчатый платок, а пикты еще раз убедились в целебных свойствах верескового меда.

На следующий день после пира состоялся совет. Федя, справившийся со спячкой хвоста, гордо расхаживал по пещере и вещал пронзительным голосом.

- Ну вот! Видите! Все, как я и говорил!

Приятели лениво отмахивались от вампы-провидца и интересовались – что же теперь делать дальше. Федя утверждал, что нужно добираться до пирамид, как он и предлагал с самого начала. Однако пикты утверждали, что народ пирамид несколько более агрессивен, чем они сами. Даже не просто агрессивен, а ввел войну в ранг искусства. В Идитянии, оказывается, почетно воевать. А уж чужеземцев там вообще не любят. Точнее, любят, но – как потенциального врага. По рассказам пиктов получалось, что любой житель Идитянии, увидев чужеземца, испытывает просто-таки восторг и непреодолимое желание драки. А дерутся там без правил. Нет, правила все же есть. И эти правила гласят, что во время драки или войны хороши все приемы, а обмануть противника считается даже почетным. Александр Степанович начал сомневаться – стоит ли пытаться в такой стране найти принцессу. Вампа говорил, что глупо находиться в двух шагах от цели и отказаться от нее только потому, что страшно разбить нос. Дебил спорил с Федей, считая, что в данном случае речь идет не только о разбитых носах. В общем, гвалт стоял невообразимый. Спорный вопрос разрешил Фредди, когда тихо сказал: «А о нас говорят, что мы – каннибалы. А про Пещерного Змея мы сами думали, что он людоед. А вон оно как оказалось...» Данное заявление пикта запало в мозги Александра Степановича и начало неспешное путешествие по извилинам, притормаживая на поворотах, разгоняясь на спусках, извиваясь и принимая форму сосудов. Наконец сформировалась мысль.

- Между прочим, а кто в этом мире знает что-то абсолютно точно о дальних странах? – спросил Александр Степанович у присутствующих, чем вызвал гробовое молчание.

- Ну, путешественники, наверное, - робко предположил Малютка.

- Ну да... путешественники... - саркастически хмыкнул Александр Степанович. – Вы мне тут все уже столько нарассказали, исходя из этих самых рассказов путешественников. И что оказалось правдой?

- То, что у пиктов действительно есть котлы! – ляпнул Краб.

- А что варят в котлах? – ласково спросил Александр Степанович.

- Вересковый мед, конечно, что ж еще! – Фредди поразился невежеству друзей.

- Вот именно, дорогой друг, вот именно! – покивал головой Александр Степанович. – А эти самые путешественники утверждают, что людей. Вроде как сами видели, чуть ли не чудом спаслись от того, чтобы из них приготовили рагу. Красочно описывают, наверное. Даже жаль, что я сам не читал.

- Так а что ж ты хочешь, Алекс, - рассудительно сказал Дебил. – Каждый человек склонен приукрашивать свои путешествия. Ну, сам подумай, если, к примеру, путешественник пишет о том, как он проходил по пустыне, то что ему писать? Что-то вроде – идут верблюды по пустыне... день идут верблюды по пустыне... два дня идут верблюды по пустыне... много дней идут верблюды по пустыне... Это ж никто читать не будет, хотя это – чистая правда! А вот напиши о том, что на тебя напали лилипуты-людоеды, да распиши покрасивше, как они из твоих спутников отбивные делали, вот тут все! Огромные тиражи и мгновенная продажа! Это ж бизнес, Алекс!

Александру Степановичу в очередной раз стало неловко, что он наградил Дебила таким именем. Уж чем-чем, а замедленным соображением он явно не страдал.

- Ладно, сколько бы мы тут не рассуждали, а Идитяния – ближайшее место, где мы можем найти принцессу, - вынес вердикт Александр Степанович. Нельзя сказать, что это решение далось ему так легко. Представляя разнообразное колющее, режущее, или просто бьющее оружие, которое с таким наслаждением описывали его друзья, он очень боялся. Но делать было нечего. Все равно других предложений ни у кого не было. Правда, было еще предложение короля пиктов, который говорил, что можно подождать, когда королева родит очередного ребенка. Несмотря на то, что предыдущие семь были мальчиками, король надеялся, что восьмой ребенок будет девочкой. Но уж очень несерьезным казалось это предложение Александру Степановичу, который был обеспокоен судьбой своего сына. Вот так и было решено идти в Идитянию.

Краба беспокоило, как в походе сохранить сокровища, подаренные королем пиктов за спасение принца, а также те, которые были выплачены в качестве штрафных санкций по известному договору.

- Это ж никаких верблюдов не хватит! – волновался он.

Единственное, что послужило утешением, это честное королевское слово. Король обещал, что сокровища подождут того момента, когда друзья будут возвращаться обратно. А Федя клялся, что с помощью магии вампов сможет перебросить все сокровища туда, куда Крабу будет угодно. Причем, он вполне резонно указал на то, что приятелям сначала нужно будет определиться с местом жительства, поскольку для таких богатых людей уже как-то не солидно жить в подвале. А вот когда все будет определено, тогда Федя и доставит сокровища в нужное место. Краб поворчал, но согласился.

«Ожидание – смерти подобно!» – продекларировал Александр Степанович, торопя спутников. Собрались быстро. Всего лишь за неделю. Думаете, что это долго? А прощальный пир с традиционным вересковым медом? А тяжелое похмелье, которое нужно было пережить? И потом, нужно же было собрать продукты и воду для дальнего пути. По прикидкам Феди до ближайшего города Идитянии было три часа лета или пять суток пешего пути. Вьючных животных у пиктов не было, поэтому все необходимое нужно было нести на себе. К сожалению, у пиктов не было не только вьючных животных, но даже и лошадей, пони, и прочей живности, которую можно было бы нагрузить поклажей и ехать на них самим. В подземном королевстве могли жить только козы, однако Александр Степанович категорически отказался ехать на козе. Тем более, что вспоминая о принцессе Нихихи, он думал о том, как Ганс приехал развлекать Несмеяну именно верхом на козле. В детстве, когда Александру Степановичу читала эту сказку бабушка, он все время удивлялся – как можно быть таким глупым. И сейчас ему совсем не хотелось выглядеть дураком. Правда, из уважения к пиктам, свой отказ он мотивировал плохим зрением коз, которое должно было еще ухудшиться в подземных переходах.

Наконец, все было готово. Даже по рисункам Александра Степановича были сшиты рюкзаки, в которые путешественники и уложили свои пожитки. Король вручил каждому по мешочку с золотыми слитками, уверяя, что этот язык должны понимать все, даже агрессивные идитяне. Правда, никто не подумал о том, что если идитяне настолько агрессивны, то им приятнее будет отобрать золото у врага, чем получить его в уплату за какие-либо услуги. А подумать следовало...