Глава 13

- Черное, блестящее, на одной ноге стоит! Что это? – загадал первую загадку Александр Степанович, краем глаза наблюдая, как Дебил и Малютка пробираются вглубь пещеры, аккуратненько прижимаясь к стеночке. Краб изображал массовку, бегая взад-вперед, роняя какие-то камни, пока его друзья занимались вытаскиванием принцессы.

- Ну... это колонна из черного гранита, наверное... да? – робко предположил Пещерный Змей. Загадка была для него явно незнакомой.

- Неправильно! – радостно сообщил Александр Степанович, немного перемещаясь в сторону, отвлекая Змея от действий Дебила. – Это – одноногий негр!

- Что такое «негр»? – изумился Пещерный Змей.

- Это такой народ, уважаемый, с черной кожей, - охотно пояснил Александр Степанович. – Один-ноль в мою пользу! Следующую загадку?

- Народ, говоришь? Ладно... Это была только первая загадка... Впереди еще две, - мрачно сообщил Змей. – Давай следующую.

- Черное, блестящее, на двух ногах! – заявил Александр Степанович, выжидательно глядя на рептилию.

- Это просто! – обрадовался Змей. – Это двуногий негр!

«Логик чертов!» – тихо выругался про себя Александр Степанович. – «Только бы ребята успели девочку вытащить...»

- Неправильно! – твердо сказал он, глядя Пещерному Змею в глаза. – Это – два одноногих негра!

- Два? Одноногих? Негра! – Змей, похоже, впал в состояние шока. Потом сверкнул зеленью глаз на Александра Степановича и рассерженно зашипел. – Ладно, но ты не забыл, что я должен не отгадать все три?

- Помню я это, - Александр Степанович изо всех сил старался казаться абсолютно уверенным в себе. – Так будешь слушать третью загадку сейчас? Или сначала отдохнешь?

- Никакого отдыха! – Змей явно злился, он шумно сопел, рассыпая искры по пещере. Вообще-то это было даже красиво, вот только зрители были не настроены на любование фейерверками. – Давай последнюю загадку, чтобы я спокойно мог тебя съесть!

- Ты сначала загадку разгадай! – хорохорился Александр Степанович, пытаясь еще хоть немного потянуть время. Одна из искр попала ему на руку, заставив ойкнуть. – Ладно, раз ты огнем плюешься, вот тебе последняя загадка! – он сделал театральную паузу, Змей притих, внимательно слушая, даже перестал сопеть, задерживая дыхание. Александр Степанович вздохнул, набирая побольше воздуха, и выдал – Черное, блестящее, на трех ногах!

- Ха! – радостно выдохнул Пещерный Змей, заполнив всю пещеру разноцветными искрами. – Это – три одноногих негра! А теперь я тебя съем!

Голова Змея приближалась с неотвратимостью катящегося паровоза, Александр Степанович даже растерялся. Он видел, как Дебил и Малютка нырнули в проход в стене пещеры, Краб замер, в ожидании развязки.

- Неправильно! – взвизгнул Александр Степанович. – Уйди, ползучее безногое пресмыкающееся! Ты не отгадал! Неправильный ответ!

- Как это – не отгадал? – удивился Змей. – Черное, блестящее, на одной ноге – это одноногий негр, правильно?

- Правильно, - обреченно вздохнул Александр Степанович.

- Ага! – обрадовался Змей. – А черное, блестящее, на двух ногах – два одноногих негра, ведь так?

Александр Степанович молча кивнул.

- Ну вот, следовательно, черное, блестящее, на трех ногах – это три одноногих негра! Законы логики, видишь ли, мой неудачливый друг! – голова рептилии опять нависла над Александром Степановичем.

- К дьяволу твою логику, придурок чешуйчатый! – Александр Степанович сам поразился своей наглости. Глаза Змея угрожающе сузились. – Это не негры! Это – рояль!

- Как – рояль? – Змей подавился собственными искрами, из ноздрей повалил дым, заставляя Александра Степановича чихать. Краб заорал что-то восторженное и свалился на пол пещеры, хохоча.

- А вот так! – уже увереннее заявил Александр Степанович, вытирая нос кружевным платочком и демонстративно поправляя жабо. – Рояль. Инструмент такой музыкальный. На трех ногах. С клавишами. Знаешь, что такое музыкальный инструмент, червяк-переросток?

- Знаю, - прошептал Пещерный Змей. – Как же так... Ведь все было так логично... так правильно... все было... а вот... ну надо же...

Александр Степанович с сочувствием посмотрел на расстроенное пресмыкающееся и присел на камень, чтобы не зацепила мотающаяся голова.

- Вот ведь какая штука, Пещерный... - заговорил он. – Жизнь, она такая... Логике не очень поддается. Вот ты все по полочкам разложил, а оно – вон оно как – не укладывается и все тут. И что хочешь делай – а не укладывается.

- Вот так всегда... - грустно сообщил Змей, укладывая голову на пол. – Хочешь, как лучше... А в результате... Это как с маленькими пиктами...

- А что с маленькими пиктами? – насторожился Александр Степанович.

- Да у меня ж друзей нет, вот ведь какая штука... - шумно вздохнул Змей. Александр Степанович посмотрел сочувственно. Действительно, трудно такому вот жуткому созданию, да еще таких неимоверных размеров, завести друзей.

- Я понимаю, - вздохнул он за компанию со Змеем.

- Ну вот... Я и притаскиваю сюда детей иногда. Думаю, вот вырастут тут, не будут меня бояться, вот и будут у меня друзья... - Змей чуть не плакал. – А вот тут ты приходишь со своими хулиганами, и уводишь у меня ребеночка! Теперь опять без друзей... И никакой надежды...

- Так ты... Ты не есть собирался девочку?

- Девочку? Да какое там есть... Я же вообще вегетарианец. У меня тут огородики, садики, в общем – сам выращиваю, - смущенно объяснил Пещерный Змей.

- Ни фига ж себе шуточки! Так чего ж ты на меня наехал – съем! Съем! – Александр Степанович даже ударил кулаком по колену, для большей внушительности.

- Так для порядка... Напугать ведь нужно. Деморализованный противник – половина победы! – наставительно сказал Змей.

- Подожди! – спохватился Александр Степанович. – Ты ж не первого ребенка стащил. Остальные-то где? Пикты говорили, что ты уже давно, очень давно детей воруешь!

- Ну да... - Пещерный Змей завертелся, поднимая столбы пыли своим огромным телом. – Только знаешь, они почему-то умирают... Вот ты можешь сказать – почему? Я так стараюсь за ними ухаживать. Кормлю свежими продуктами, вода – ключевая, отопление вот в пещере наладил от подземного огня... А они – болеют и умирают.

- Как это – умирают? – Александр Степанович схватился за сердце, представляя мертвую маленькую принцессу.

- Вот так... - грустно сказал Змей. – Представляешь, дня три поживут, вроде, даже нравится им у меня, а потом начинают болеть... Я уже даже пещеру раз пять менял, думал, может, воздух какой нездоровый. Не помогает. А когда они болеть начинают, я их обратно отношу, к своим... А то что ж... зверь я, что ли...

- Слушай, крокодил подземный, а чем ты их кормишь? – внезапно озарило Александра Степановича. Он вспомнил рассказы пиктов по поводу страшного и ужасного Пещерного Змея, который отравляет украденный детей своим ядом, вспомнил, как Федя почти плакал, провожая его за принцессой, и подумал, что тут что-то не сочетается. А если не сочетается – значит, существует неучтенный фактор. Вот этот фактор он и пытался найти.

- Пойдем, покажу! – оживился Змей. – Огородик... Садись вот на чешую за ушами, там удобно будет, сейчас отвезу. Твои приятели без тебя не уйдут?

- А что тебе до моих приятелей? – с подозрением поинтересовался Александр Степанович. Он уже заметил высунувшуюся из-за угла физиономию Дебила, показывающего большой палец и радостно улыбающегося. Незаметно кивнув ему, он опять повернулся к Змею. – При чем тут они?

- Думаешь, я не знаю, что твои дружки за маленьким пиктом пошли? – ухмыльнулся Змей. – Ладно, ты не дергайся, мы ж договорились. Я проиграл – ребенок твой. Поехали, огородик покажу. А эти – пусть тут подождут. Чаю попьют, что ли...

Александр Степанович пожал плечами и махнул рукой Дебилу, сообщая, что тот может выходить. Он почему-то был уверен, что Пещерный Змей сдержит свое слово и отдаст принцессу пиктов. Усаживаясь в выемку за головой рептилии, он увидел, как Малютка вышел в пещеру вслед за Дебилом, неся на руках крошечного ребенка в грязном алом балахоне, разукрашенном драгоценностями. Принцесса сонно улыбалась, что вызвало у Александра Степановича приступ умиления.

Устроившись поудобнее, он похлопал Змея по острому уху и даже дернул за кисточку, сообщая, что уже можно двигаться. На таком удобном транспорте Александр Степанович еще не ездил никогда. Больше всего это было похоже на иномарку. Когда Александр Степанович впервые проехал на «Опеле», его здорово укачало до тошноты именно от мягкости и плавности хода, особенно, после родного «Жигуленка». Вот и сейчас укачивало и клонило в сон. Пещерный Змей двигался так, что совершенно не чувствовалось скорости, хотя стены тоннеля сливались в сплошную полосу, настолько быстро он полз. Вся дорога заняла минут двадцать.

- Вот! – Змей гордо демонстрировал пещеру. – Смотри, это мой огородик. Я за ним ухаживаю. Ни одного сорняка!

Александр Степанович не поверил своим глазам. Он даже сполз с рептилии и подошел поближе, чтобы убедиться. Нет, все было именно так, как показалось с самого начала. Вся огромная пещера была заполнена грибами. Но какими! Стройными рядами росли бледные поганки, мухоморы и волчьи грибы. Неудивительно, что от такого питания дети начинали болеть. Странно то, что они не умирали сразу, а доживали до того момента, когда их начинали лечить. И вылечивали ведь! Наверное, у пиктов очень крепкие желудки и хорошая система пищеварения. Вспомнив вересковый мед, Александр Степанович только утвердился в этой мысли.

- Знаешь, что я тебе скажу, - начал Александр Степанович проникновенно. Змей насторожился, кося глазом. – Так вот, мое личное мнение – идиот ты землеройный!

- Это еще почему? – ошарашено спросил Пещерный Змей.

- Ты вообще что-нибудь о ядовитых растениях знаешь? – полюбопытствовал Александр Степанович.

- Это которые есть нельзя? – спросил Змей. Александр Степанович молча кивнул, чувствуя, что его начинает душить смех. Огромное пресмыкающееся на проверку оказалось потрясающе наивным и добродушным. – Знаю, в общих чертах. Лично я все могу съесть. У меня, видишь ли, специфическая система кровообращения. – Змей явно гордился своей всеядностью.

- Так вот, дорогой мой ползучис, хочу тебе сообщить, что далеко не все так всеядны, как ты. Ты же уникум! – Змей раздулся от гордости, а Александр Степанович продолжил. – Те симпатичные грибочки, которые ты тут выращиваешь, они, видишь ли, ядовиты для людей. Вся твоя плантация – это просто набор ядов. Смертельных, кстати. Так что ничего удивительного, что дети болели. Удивительно то, что они не умирали прямо на месте, попробовав твоего угощения.

- Ой! – только и смог сказать Пещерный Змей. – А чай? Чай, которым я их поил? Он тоже ядовитый?

- Какой еще чай? – заинтересовался Александр Степанович.

- Да вот... тут... кустики... - Змей быстро пополз вперед по дорожке между грибами. Александр Степанович побежал следом. На другой стороне пещеры, окружая грибную плантацию, красиво росли кустики волчьих ягод. Александр Степанович расхохотался.

- Ты... ты вот из этого чай делал? – задыхаясь спросил он у рептилии.

- Ну да... - если бы у Пещерного Змея были ноги, а на ногах – тапочки, то он, без сомнения, сейчас скреб бы носком тапочки пол в сильнейшем смущении.

- Ты бы еще стрихнина им предложил! Или цианида, чтоб уже наверняка! – хохотал Александр Степанович. – Слушай, ну нельзя же так. Нужно ж все же думать хоть немножко.

- Так получается, что они не болели, а я их сам травил... - тупо повторил Пещерный Змей. – А я еще так гордился своим огородиком и садиком! Правильно ты меня дураком назвал!

Змей пришел в ярость. Он бросался на несчастные кустики, давя их тяжелым телом, утюжил грибы, вминая их в рыхлую землю. Александр Степанович едва успел отпрыгнуть в сторону.

- Эй! Эй! – попытался докричаться он до рептилии. – Ну а стулья зачем же ломать?

- Какие стулья? – спросил Змей, с изощренным садизмом давя очередную грибную грядку.

- Не обращай внимания, поговорка такая есть в моем мире. Ты вот скажи, сам-то ты это нормально ел?

- Да, сам – нормально. И даже вкусно было. Говорю же – дурак! – Змей переполз на следующую грядку и изобразил работу парового катка.

- Так зачем же ты все это уничтожаешь? Вот и питайся этим сам! Детям только не давай. И вообще, кто ж так друзей ищет? – Александра Степановича внезапно озарило. – Слушай! А давай я тебя с пиктами познакомлю! Вот и будут у тебя друзья! И красть никого не нужно!

- Как это – познакомлю? – Змей даже остановился, перестав отглаживать особо красивую грядку мухоморов. – Они ж на меня бросаются, как звери дикие. Они меня боятся. Они меня копьями, а однажды даже мечами пытались. И вообще у нас – война. И потом, они меня не любят. Они...

- Не говори ерунды! – твердо сказал Александр Степанович. – Что ты заладил – «они... они...»! Да они просто считали, что ты опасный. Буйный. Дикий. Детей травишь. Но ты ведь не такой?

- Не такой... - Змей посмотрел с надеждой. – А какой я?

- Добрый, людей не ешь, вегетарианец, хорошо умеешь ухаживать за растениями и ищешь друзей, - объяснил Александр Степанович.

- Думаешь, они будут со мной дружить?

- Уверен в этом. Ты вот только представь... Ползешь ты по тоннелю, а на тебе – куча маленьких пиктов в школу едет. Или просто – катаются. Нравится?

- Конечно, нравится! – заерзав в предвкушении такого счастья, Пещерный Змей снес еще несколько грибных грядок. – А когда можно знакомиться?

- А давай так сделаем – сейчас пойдем, захватим моих приятелей и принцессу, ты нас всех отвезешь к королю пиктов, там и познакомитесь. Кстати, принцесса-то здорова? – спохватился Александр Степанович.

- Да. Совершенно, - виновато вздохнул Змей. – Этот ребенок объявил голодовку и ничего не ел. В знак протеста. Только воду пил. Вода хорошая, ключевая. Я только подогревал, чтобы ребенок не простудился.

- Вот и замечательно, - довольно потер руки Александр Степанович. – Поехали!

Обратно Пещерный Змей мчался с совершенно потрясающей скоростью, с трудом вписываясь в повороты тоннелей. Перспектива скорого знакомства с потенциальными друзьями наполнила его энтузиазмом. Александр Степанович пытался сдержать порывы рептилии, напоминая, что они спешат не на кладбище, а в совершенно в другую сторону, а вот если Змей случайно ударится о стенку, то он по ней и стечет мелкими капельками на такой-то скорости. Змей что-то бормотал насчет бронированной чешуи, крепкой лобной кости и скорость не снижал. Александр Степанович понял, как можно быстро поседеть в относительно молодом возрасте, но сделать ничего не мог.

Дебил сидел на пороге пещеры, вглядываясь в тоннели. Малютка жарил на палочке кусочек мяса. Краб развлекал маленькую принцессу тем, что изображал лошадь, то есть – катал девочку на собственной спине. В общем – полная идиллия, в которую с разгона влетел Пещерный Змей, едва успев затормозить и извернуться, чтобы никого не придавить.

- Все хорошо, что хорошо кончается, - констатировал факт Александр Степанович, сползая со спины рептилии. – Как вы тут?

- Замечательно! – пыхтя ответил за всех Краб.

- Вот и чудненько! Сейчас мы все дружненько собираемся и едем быстренько к королю, чтобы вернуть ему пропавшую принцессу. Потом я быстренько смотаюсь домой, а потом так же в темпе верну девочку назад. – Александру Степановичу хотелось петь от счастья. Все получилось на редкость удачно. Драться не пришлось. Принцесса – вот она. Даже возникла мысль сгонять домой прямо сейчас, но он ее отбросил. Кто ее знает, эту девчонку, может, она истерику закатит и откажется целовать Пашу. Нет, это нужно обязательно приказ короля получить, тогда все получится, как нужно. – Как тебя зовут, девочка? – обратился Александр Степанович к принцессе.

- Я вам не девочка! – возмущенно пропищала крошка.

- Ваше Высочество! – Александр Степанович подхватил малышку на руки. – Простите пожалуйста, но не назовете ли вы мне свое имя?

- Чарльз! – гордо ответила принцесса.

- Чарльз! Замечательное имя! Совсем по-королевски! – восхитился Александр Степанович и вдруг замер. – Как – Чарльз? Ты... Ты не девочка?

- Разумеется, нет! Наследник трона не может быть девочкой!

Александр Степанович тихо сполз по стенке на пол, держа на руках принцессу, которая оказалась принцем.