Глава 18

- Вот я же говорил, что посадка жестковата! – недовольно бурчал Александр Степанович, выбираясь из-под груды тел. На вершине кучи, как воплощение справедливости и лозунга «Все лучшее – детям!» сидела Маша, растерянно оглядываясь вокруг. Смотреть, правда, было совершенно не на что. Пустыня она и есть пустыня. Песок и песок. Иногда – камни. Неподалеку виднелись стены города.

- Недалеко ушли, - Даунт Кы внимательно осматривал горизонт. – Нужно было бы подальше от города.

- Хорошо еще, что сюда, - Александр Степанович наконец поднялся, отряхиваясь от песка. – Знаешь, как тяжело сконцентрироваться, да еще в таких экстремальных условиях.

- Тренироваться нужно! – заявил Федя, подлетая поближе. Ему пришлось лучше всех, он просто последовал за браслетом, вместо того, чтобы барахтаться в куче, окружавшей Александра Степановича.

- А как, интересно мне знать? – ядовито поинтересовался Александр Степанович. – Это ж бросать меня будет из стороны в сторону, как теннисный мячик!

- Как? Да без браслета, конечно! – пояснил Федя. – Концентрироваться учиться нужно!

- Без браслета? – Александр Степанович даже рассмеялся абсурдности предложения. – Ну так сними его с меня!

- Нда... Вот тут ты прав. Значит, нужно было тренироваться раньше! Чтобы не было мучительно больно... ну и далее по тексту!

- А, между прочим, они нас преследуют, - как-то буднично сказал Даунт.

Все вскочили. Малютка опять подхватил Машу. Просто так, на всякий случай. Похоже было, что ему просто необходимо было кого-то защищать, а Маша лучше всех подходила для роли опекаемого. Из городских ворот зазмеилась черная лента. Было не так далеко, чтобы не увидеть, что это – вооруженные люди. Солнце радостно поблескивало на остриях копий.

- Так, нужно перемещаться дальше! – деловито сказал Федя и подтолкнул Александра Степановича. Тот застонал и обессилено опустился на песок, обхватывая голову руками.

- Эй, Алекс! Ты чего? – Дебил обеспокоенно склонился над приятелем.

- Солнечный удар! – констатировал Федя, оттягивая веко Александра Степановича и заглядывая в закатившийся глаз. – Нда... Дела... Перемещение отменяется.

Маша начала испуганно всхлипывать. Все помрачнели. Делать было нечего, кроме как обороняться до последнего. Все равно их бы уже не отпустили, даже отдай они девочку. Это было ясно, как утреннее солнце. Только и девочку они отдавать не собирались. Даунт достал рапиру и несколько раз взмахнул ею в воздухе. Свист воздуха, рассекаемого острой сталью, вызвал ехидную улыбку на губах Мастера Боя. Краб начал подбирать камни поувесистее и складывать их в кучки.

- Эх, Пещерного бы сюда... - мечтательно протянул Малютка. – Он детей любит...

- Это точно, - поддержал его Дебил. – Но что ж делать... Где мы, а где – Змей... Одна надежда – Алекс в себя придет. Федь, ты присмотри за ним, крыльями там помахай. Может, очухается вовремя.

- Ну да, или не очухается никогда, - обнадеживающе заявил вампа, усаживаясь над Александром Степановичем и начиная молотить крыльями получше, чем любая ветряная мельница.

Воины Храма приближались, пачкая черными кляксами своих одежд золотистый песок пустыни. Блестело оружие, до путешественников уже доносились воинственные крики. Все приготовились к драке, надеясь только на Федю, который продолжал изображать веер, иногда похлопывая Александра Степановича по щеке. Александр Степанович не шевелился. Ему было хорошо, очень хорошо. Правда, какая-то странная мысль крутилась в голове, не давая насладиться как следует прохладным водопадом, звенящим и ревущим в аметистовых скалах, но вид любимого сына, бегущего навстречу, окончательно прогнал всё беспокойство. Александр Степанович углубился в путешествие по извилинам своего мозга, находя там то счастье и покой, которых не мог найти в пустыне чужого мира.

Песок задрожал под шагами воинов. Потом задрожал посильнее. Еще сильнее. Приятели переглянулись, когда увидели, что воины Храма начинают останавливаться в растерянности. В песке неожиданно возникла какая-то вмятина, продолжающая углубляться. Песчинки весело стекали в образовавшуюся дыру, живо напоминая о нападении пиктов.

- Эт-то еще что такое? – растерянно сказал Даунт, отступая от открывшейся ямы из которой поднималось нечто огромное и серебристое.

- Змей! – радостно выдохнул Малютка. – Пещерный Змей! Ур-ра-а!

Действительно, это был Пещерный Змей, неведомым образом оказавшийся на поверхности и пытающийся в данный момент осмотреться своими полуслепыми от солнца глазами. Ему, жителю сумерек, было тяжело, единственное, что помогало, так это то, что пещеры и тоннели королевства пиктов освещались, поэтому свет был не в диковинку огромной твари. Вот только свет шаров подземелий и свет солнца – все же различны, поэтому глаза Змея слезились. Рептилия оглушительно чихнула. Клубок огня, вылетевший из ноздрей Змея, шлепнулся на песок перед остановившимися воинами, оплавляя его. Они с испугом смотрели, как золотистые песчинки становятся мутноватым стеклом и пятились, желая оказаться как можно дальше от жуткого монстра. Пусть этот зверь сожрет предназначенную богам жертву, воинам было уже неважно. Главное было то, что каждый из них отнюдь не рвался оказаться в зубах Змея.

- Ты откуда тут взялся! – Краб счастливо улыбнулся и похлопал ладонью по чешуе рептилии.

- Так ведь звали, - отозвался Змей и чихнул еще раз. Воины Храма отошли еще чуть дальше. Просто на всякий случай. Нет, они были храбрыми воинами, особенно, когда приходилось сражаться с парой-тройкой людей. Конечно, напасть на такую массу народа воины Храма могли собравшись количеством не меньше двух десятков, но что такое двадцать обученных воинов, если им противостоят пять безоружных людей? Правильно, капля в море! Для борьбы с противником нужно не меньше сотни человек.

- А кто звал-то? – Краб удивился.

- Да вы же и звали! – Змей вылез полностью и вытянулся на солнце. – А жарковато тут, однако. И как вы, надземные, можете тут жить? Я вот пять минут не пробыл, а шкура уже греется.

- У тебя в брюхе жарче! – заявил Дебил. – Кстати, а почему ты темнеешь?

Змей заизвивался, пытаясь рассмотреть свою чешую. Действительно, серебристые чешуйки стремительно темнели, некоторые уже почернели совсем, сверкая антрацитовым блеском в солнечных лучах.

- О! Это загар! – восхитился Змей. – А я все гадал – что ж это такое! Какая прелесть!

Пещерный Змей свернулся в кольцо, приблизив загорающий хвост к глазам и залюбовался радужной игрой солнца на черной чешуе.

- Я один такой загоревший буду! – сообщил он приятелям. – Ни у кого не будет такой роскошной шкуры! Я буду первый Пещерный Змей, который загорел! Кстати, а что это там за люди? – он наконец-то обратил внимание на бесстрашных воинов Храма, которые, пытаясь сохранить остатки достоинства и наступая друг другу на пятки, проводили тактический маневр по окружению численно превосходящего противника. То есть, попросту говоря, беспорядочно отступали в сторону городских ворот, роняя по дороге оружие и рассыпая стрелы. Их командир бежал быстрее всех, но о его уме говорит совсем не скорость бега, а то, что, не переставая бежать, он составлял подробный рапорт для жрецов Храма, объясняющий по какой причине жертва не была доставлена. Он даже додумался до такого гениального хода, как составить список потерь, чтобы как можно более красочно показать кровожадность пришельцев. Из-за этого рапорта Идитяния была закрыта для туризма в течение пяти лет, а командир мобильного отряда Храма стал генералом. Но это случилось уже потом. А пока воины бежали, топча башмаками песок, совершенно не желая познакомиться поближе с Пещерным Змеем.

- Да вот... - лениво протянул Малютка. – Понимаешь, им ребенок понадобился.

- Подружиться? – наивно спросил Змей, внимательно разглядывая Машу, которая почему-то его совсем не испугалась.

- Если бы! Они ее в жертву хотели принести!

- Это убить, что ли? – уточнил Змей, беспокойно шевельнув хвостом.

- В точку, друг! – Малютка позволил Змею дотронуться до Маши носом, что вызвало смех у девочки и счастливую улыбку у рептилии.

- Ах, уби-ить... - Змей задумчиво посмотрел в сторону убегающих воинов. – Ну-ну...

Очень точно и прицельно Пещерный Змей выплюнул облако искр. Никто не знал, что он способен на такие фокусы. Радужные искры покрутились немного на месте и полетели вдогонку за врагами. Впечатление было такое, что на воинов напали осы. Искры проникали под одежду, жалили огнем руки, заставляли бежать еще быстрее. Неизвестно, было это специально задумано Змеем, или получилось случайно, но все воины Храма вбежали в родной город стыдливо прикрываясь щитами. Брюки у всех отсутствовали. Как это удалось искрам – неизвестно, потому что ни одного ожога на телах воинов обнаружено не было. Кстати сказать, после этого приключения многие воины отказались от службы в Храме. Причем отказывались не только те, которые побывали в этой переделке, но и другие, которые не видели в глаза Пещерного Змея. Очевидно, жизнь простых обывателей показалась им более безопасной.

- Я думаю, что они больше нас не побеспокоят, - гордо сказал Змей, посматривая вслед удирающим врагам. – А что у вас случилось, пока мы не виделись? Это и есть та принцесса, которую искал Алекс?

- Да нет, принцессы мы так и не нашли. – Дебил вздохнул. – А случилось вот что...

Далее, как вы понимаете, последовал подробнейший рассказ о всех приключениях. Даунта Кы торжественно представили Пещерному Змею, и Мастер Боя даже рассказал историю Города Пирамиды, вдохновленный таким благодарным слушателем. Как и обычно, в красочных описаниях сражений, опасностей, верности дружбе, недостатка не было. Змей счастливо вздыхал. Ему всегда нравилось поговорить. Собственно говоря, именно это и послужило причиной недоразумений между ним и пиктами, которым положил конец Александр Степанович.

- Кстати, а где Алекс? – спохватился Змей.

- Да вот он! – изнемогший вконец вампа распластался на песке. – Ну я понимаю, что солнечный удар, но он, по-моему, уже давно просто спит.

- О нет, вампа, - авторитетно изрек Змей, внимательно рассматривая Александра Степановича. – Это не обычный сон. Он ушел в выдуманную им страну. Когда-то я тоже так уходил, когда считал, что идти больше некуда... Когда-то...

- А как оттуда выбраться? – прервал Федя воспоминания Змея. – Я уже тут измахался крыльями, ну чисто колибри, а он – хоть бы что.

- Попасть туда просто, - задумался Змей. – А вот выход найти – сложно. Он должен сам захотеть оттуда выйти.

- Да? Так он что-то не рвется пока, насколько я вижу! – вампа еще раз похлопал Александра Степановича по щекам, чтобы продемонстрировать бесполезность спасательных мер.

- Да уж вижу... Наверное, та иллюзия, в которой он сейчас находится, чрезвычайно приятна для него. Так сказать – сбылись все его мечты. Из такой иллюзии нет выхода.

- И что же делать?

- Идти за ним.

- В его сон? – ужаснулся вампа.

- Но ты же должен знать, что сон – это всего лишь другой мир, - парировал Пещерный Змей.

- Философ ползучий! Сам и иди! – Федя оскорбленно отвернулся.

- Я бы пошел, - шумно вздохнул Змей, рассыпая фейерверк искр. – Да только мы, Пещерные Змеи, не можем проходить между мирами.

- Ну правильно! Как что – сразу вампа! – разворчался Федя, понимая уже, что делать нечего, придется ему пытаться проникнуть в сон Александра Степановича и пробовать доказать тому, что реальный мир совсем не похож на то, что человек себе придумал.

Александр Степанович в это время был далеко от всех забот и хлопот своих приятелей. Он находился в чудесном месте. Собственно говоря, такую природу он видел только на рекламных проспектах туристических фирм, где глянцевые фотографии зазывали – «Посетите Берег Слоновой Кости!», «Почти бесплатный отдых в Италии!», «Замечательные пейзажи и недорогие гостиницы помогут вам хорошо отдохнуть!» Однако, не смотря на всю рекламируемую дешевизну подобного отдыха, Александру Степановичу приходилось довольствоваться фотографиями, иногда вывозя жену с сыном за город, в ближайший лес на сбор грибов. Еще реже они ездили в Крым дикарями. Все же отдых был не столь дешев, как хотелось бы, а в сборе грибов утешало только то, что Елена Валерьевна могла щелчком пальцев созвать к себе грибы с небольшого участка леса. Но вот сейчас... Сейчас ему было хорошо. На берегу прозрачной речки было расстелено старенькое покрывало, которое семейство всегда брало с собой на сбор грибов. На покрывали стояли разнообразнейшие мисочки и тарелочки. Судя по всему, Елена Валерьевна решила побаловать любимого мужа и устроить настоящий пикник, не сопровождающийся надоедливым собиранием всяких опят, подосиновиков и прочей разновидности плесени. Сама же Елена Валерьевна, нежно улыбаясь мужу, поворачивала шампуры с шашлыком над небольшим костром. Паша с радостными воплями бегал по берегу речки, засматриваясь на выпрыгивающих из воды рыб роскошного серебристого цвета. Александр Степанович решил, что это – форель. Правда, он никогда не видел форели, но, собственно говоря, какая разница? Прыгает, серебристая, значит – форель. По крайней мере, это точно не было похоже на карпа, которого Александр Степанович тоже не мог терпеть из-за излишней костлявости.

Александр Степанович смачно хрустнул соленым огурчиком и залюбовался водопадиком, который, отзванивая, украшал собой пейзаж в десяти шагах. Переливающаяся радуга стояла над водой, перебросив изогнутый мостик через речку. Мягкая трава напоминала о подушках, а отсутствие разнообразнейшего лесного мусора радовало глаз. Удивительные деревья росли вокруг. На взмахивающих зелеными перьями листьях пальмах гроздьями висели бананы и финики. Причем – на одном и том же дереве росло сразу несколько видов фруктов. Лениво протянув руку к ближайшему кусту, Александр Степанович сорвал нечто, напоминающее по форме смятую грушу, но имеющее, однако, вкус земляники со сливками. Было замечательно.

Елена Валерьевна дожарила шашлык, сняла его с шампуров в глубокую миску и подошла к мужу.

- Сашенька, тебе с соусом или без? – она искательно заглянула в глаза Александра Степановича.

- Я подумаю, дорогая, - важно ответил он, рассматривая прожаренные кусочки мяса. – Наверное, я часть съем с соусом, а часть – просто так. А почему нет лука?

- Как нет? – расстроилась Елена Валерьевна, которая всегда не любила лук и запрещала мужу его есть. – Я брала с собой, честное слово, Сашенька, брала. Наверное, забыла достать, я сейчас!

Елена Валерьевна побежала к сумкам, аккуратно сложенным под ананасовой пальмой. Действительно, зеленый лук оказался в одном из пакетов, и она не замедлила его принести, продолжая виновато улыбаться Александру Степановичу.

- То-то же! – удовлетворенно проворчал Александр Степанович, отправляя в рот замечательное зеленое луковое перышко.

- Ешь, Сашенька, я старалась! – проворковала Елена Валерьевна. – Вот только Пашу нужно покормить еще.

- Да оставь его в покое, - лениво махнул рукой Александр Степанович. – Набегается – сам придет и попросит поесть.

- Да, дорогой! Как скажешь, дорогой! – кивала головой Елена Валерьевна, с обожанием глядя на мужа.

Да, день, несомненно удался. Александр Степанович отправил в рот кусок истекающего соком мяса и улыбнулся своим мыслям. Нет, ну как хорошо, все же, отдохнуть. Столько пришлось побегать, разыскивая принцессу. И вот – все уладилось. Паша – опять нормальный ребенок, а не какая-то противная зеленая жаба, жена – уважает, любит, прямо в рот заглядывает, в ожидании очередного мудрого откровения. Нет, хорошо...

Кстати, о птичках, то есть, о принцессе... А где она, эта принцесса? И вообще, где она нашлась? И куда делась? Александр Степанович почувствовал какой-то провал в памяти. Белое пятно растеклось по мозгу, заставляя беспокоиться.

- Сашенька, ты совсем не ешь! – Елена Валерьевна осторожно дотронулась до его руки, отвлекая от раздумий. – Я невкусно приготовила?

- Что ты, дорогая! Все – потрясающе вкусно! – отозвался Александр Степанович, пытаясь поймать ускользающую мысль. Мысль упорно не давалась, нагло виляя рыбьим хвостом перед носом, поблескивая радужной чешуей и проскальзывая между мозговыми извилинами. Александр Степанович посмотрел на сына, мирно строящего замок из белого речного песка, взглянул на жену, поливающую соусом очередной кусочек мяса, и глубоко задумался. Главное, он никак не мог понять – что же его беспокоит. Елена Валерьевна подала ему мясо, умоляюще глядя в глаза.

- Ну хоть еще один! – попросила она. Александр Степанович никогда не мог отказать женщине, для этого у него просто недоставало наглости, а уж если этой женщиной является любимая жена, то отказ и вовсе невозможен.

- Конечно, Леночка, конечно, - пробормотал он, пережевывая мясо и стараясь выбросить из головы глупые мысли о неправильности ситуации. Елена Валерьевна начала резать мятую грушу с клубничным вкусом.

Небо было поразительно голубым, купающимся в солнечных лучах. Ни облачка не морщило роскошную синеву. Нет, одно облачко все же было. Точнее – маленькая тучка. И эта тучка все больше и больше приближалась.

- Кажется, сейчас может пойти дождь, - отметил Александр Степанович, наблюдая за тем, как стремительно взмахивает крыльями черная тучка, подлетая все ближе.

- Может, пройдет стороной, - с надеждой сказала Елена Валерьевна, рассматривая тучку из-под руки.

Тучка, однако, не собиралась проходить, точнее, пролетать стороной. С завидной целеустремленностью она летела прямо к Александру Степановичу. Приблизившись, тучка оказалась небольшой черной тварью жутковатого вида, с хвостом-змеей, радостно оскалившим зубы при виде идиллической картинки. Кроме того, тучка обладала весьма пронзительным голосом.

- И что ты тут разлегся? – рассерженно поинтересовалась хвостато-крылатая тварь.

- Заслуженный отдых, Федя, - ответил Александр Степанович старому приятелю. Он задумался – не предложить ли вампе что-нибудь поесть, все же – столько приключений вместе пережили, даже принцессу добыли. Кстати, о птичках, точнее, о принцессе... Как же ее звали, эту дурочку? А какого цвета были у нее глаза? Александр Степанович растерянно потер лоб.

- Какой на фиг отдых? – прервал вампа блаженство Александра Степановича. – Мы там с воинами Храма сражаемся, Змея даже вызвали, а этот – на травке разлегся!

- Федя, ну какие воины Храма? – терпеливо спросил Александр Степанович, тщательно пережевывая кусок мяса. – Хватит жить вчерашним днем. Все давно закончился. Вот я с семьей отдыхаю. А почему бы и тебе не жениться, а, Федя? - неожиданно воодушевился мыслью Александр Степанович. Идея женить жутковатого вампа настолько развеселила его, что он чуть не поперхнулся мясом.

- Да? И на ком? – с ироническим любопытством спросил Федя.

- А на принцессе! – давясь смехом сказал Александр Степанович.

- На какой еще принцессе?

- Да на той самой... - Александр Степанович перестал смеяться и опять потер лоб. Кстати о птичках, точнее, о принцессах... Сколько же лет было этой самой принцессе? А какое платье она носила? Ну да ладно, если запоминать каждую принцессу – памяти не хватит. Но все же... Странно, даже лица не помнится.

- Вот-вот! – заявил Федя, посматривая искоса на Александра Степановича. – Алекс, не было еще никакой принцессы. Что ты себе навоображал?

- Что значит – не было?

- То и значит. Оглянись вокруг! – вампа повел лапой, хвост-змея согласно закивал головой. – Ну где ты видел, чтобы бананы росли вместе с финиками? Где ты видел груши, которые на вкус – клубника со сливками? Где ты видел форелей под пальмами? Да где ты вообще видел траву, на которой ни сучка не валяется?

- Да... - задумчиво ответил Александр Степанович. – И лук еще...

- А лук тут при чем? – изумился вампа. – Ты меня послушай!

Александр Степанович краем уха слушал витиеватые рассуждения Феди и рассматривал жену. Елена Валерьевна мирно ела, даже не поднимая глаз. Она даже не вмешивалась в разговор! Иногда только поднимала голову и улыбалась мужу, не произнося ни слова. Александр Степанович демонстративно отправил в рот сразу несколько луковых перьев. Елена Валерьевна только одобрительно кивнула головой. Паша замер на берегу речки над недостроенным замком. Что-то явно было не так.

- Так, говоришь, не было еще никакой принцессы? – спросил Александр Степанович, прерывая Федины разглагольствования.

- О том я тебе и толкую!

- Значит, все это – только мое воображение? – продолжал допытываться Александр Степанович.

- Вот именно!

- А я-то думаю – ну почему же все так идеально, прямо как в сказке. Э-эх! – вздохнул Александр Степанович. – Ладно, раз такое дело, нужно отсюда выбираться.

- Ну наконец-то! – засуетился Федя. – Да ты не расстраивайся, с кем не бывает. Пошли отсюда.

Александр Степанович поднялся и пошел вслед за вампой. Федя бодро летел впереди, показывая дорогу. Через несколько шагов Александр Степанович обернулся. Елена Валерьевна все так же сидела на покрывале, а Паша – над песочным замком. Никто из них даже не повернул головы, чтобы посмотреть, куда он уходит. Александр Степанович подавил порыв вернуться. Что толку оставаться в этом мире, если все это – только иллюзия. Пусть лучше никогда больше не придется есть зеленый лук с шашлыком. Александр Степанович решительно отвернулся, отсекая себя от воображаемого мира, и шагнул вперед.

Над ним склонились обеспокоенные лица друзей. Вокруг расстилалась пустыня. Маленькая Маша смирно сидела на песке, нянча морщащего нос вампа, словно куклу. Дико болела голова. Александр Степанович успел удивиться завидной регулярности головной боли, уже даже не связанной с тяжелым похмельем, как перед его лицом оказалась огромная морда Пещерного Змея.

- Ты только глянь, Алекс, как я шикарно загорел! – похвастался Змей, демонстрируя антрацитовые чешуйки.

- Действительно – роскошный загар! – подтвердил Александр Степанович, с тоской вспоминая о мире своей мечты. Отдохнуть опять не получилось. Нужно было думать, где добыть принцессу.